Quando nasce il termine italiani?

Le origini del termine “italiani” affondano nell’antichità. I Greci, dall’VIII secolo a.C., usarono “Italiótes” per indicare i coloni della Magna Grecia, associandolo a figure mitiche come re Italos. Con l’espansione romana (III secolo a.C.), “Italicus” designò inizialmente le tribù italiche (Sanniti, Umbri), per poi estendersi a tutta la penisola sotto egemonia romana, come attestato da Catone, Plinio e Strabone. Durante la Guerra Sociale (91-87 a.C.), “VITELIU” su monete simboleggiò resistenza e integrazione. Dopo la caduta dell’Impero romano (476 d.C.), la penisola fu divisa, e “Italicus” apparve in senso spregiativo nei testi longobardi, contrapponendo germanici e italici. I primi documenti volgari (X secolo), come il Placito Capuano, segnarono il passaggio dal latino all’italiano, ma senza “italiani”. Nel XIII-XIV secolo, il termine emerse nel volgare: Dante nel De vulgari eloquentia lo legò a una lingua comune per “eccellenti Italiani”; Boccaccio nel Decameron lo usò per mercanti uniti dalla patria; Caterina da Siena in senso spirituale. La scuola siciliana e il “volgare illustre” favorirono un’identità culturale. Nel Rinascimento, Petrarca, Machiavelli e Bembo (Prose della volgar lingua, 1525) lo resero patriottico e standardizzarono il toscano. Nel Risorgimento (XIX secolo), Mazzini e lo Statuto Albertino (1861) lo trasformarono in etnonimo politico per il Regno d’Italia unito.