물리학자들은 또다시 틀렸던 걸까？ 그것이 물질의 가장 깊은 층일까？ 쿼크 내부에는 무엇이 있을까？

원자는 더 이상 쪼갤 수 없다, 그렇게 여겨지던 좋았던 옛 시절은 이미 오래전에 지나가 버렸습니다. 그래서 그리스어로 '더 이상 나눌 수 없다'는 뜻을 가진 아톰(Atom, 원자)이라는 이름이 붙은 것입니다. 하지만 이후에, 그것이 잘못된 생각이었다는 사실이 밝혀졌습니다. 먼저 원자 안에는 원자핵이 있고, 그 주위를 둘러싸고 있는 전자 구름이 존재한다는 것이 발견되었습니다. 그 다음에는 원자핵 내부에서 양성자와 중성자가 발견되었습니다. 이어서 물리학자들은 과감하게 그것들을 더 쪼개어, 결국 쿼크에까지 도달하게 됩니다. 들은 표준 모형을 만들어 내고, 이마의 땀을 닦으며 마침내 해냈다고 안도의 숨을 내쉬었습니다. 확실히 표준 모형은 물질의 거동을 매우 높은 정밀도로 설명해 내며, 실험을 통해서도 검증되어 있습니다. 하지만 그것으로 현실의 가장 밑바닥에 도달했다고 생각하는 것은, 너무나 단순한 발상입니다. 지금까지도 여러 차례 바닥에 도달했다고 여겨졌지만, 그때마다 그 아래에 더 깊은 층이 존재한다는 사실이 드러나 왔기 때문입니다. 게다가 첫 번째 이유로, 새로운 세대의 물리학자들 역시 세계의 구조를 밝혀내고 노벨상을 손에 넣고 싶어 합니다. 우리라고 닐스 보어나 셸던 글래쇼, 머리 겔만에게 뒤질쏘냐, 그렇게 생각하는 것이죠. 그리고 두 번째 이유로, 표준 모형은 모든 것을 설명하고 있는 것은 아닙니다. 그렇다면 이번에는 이런 식으로 설명해 보이겠다, 그들은 그렇게 생각했습니다! 이렇게 해서 탄생한 것이 바로 프리온 이론입니다. 한때 세계를 이루는 벽돌이라고 여겨졌던 쿼크. 그 쿼크를 구성한다고 여겨지는, 새로운 기본 입자의 후보입니다. 기능은 하지만 설명은 되지 않는다 프리온이란 무엇인가 전체보다 부분이 더 무거워질 때 우리에게는 보이지 않는다 우리는 올바른 방향으로 파고들고 있는 것일까