‘Z’ di Zona abitabile - L'universo alla lettera. Alfabeto cosmico

In questo luogo non fa né troppo caldo, né troppo freddo. Insomma, potremmo starci proprio bene... La prossima lettera dell’alfabeto cosmico è la Z di: ZONA ABITABILE La zona abitabile di una stella è la regione intorno ad essa dove eventuali pianeti in orbita potrebbero essere in grado di ospitare forme di vita. Chiaramente, finora conosciamo solo la vita sulla Terra, che ha bisogno di una serie di condizioni particolari per fiorire. Una in particolare, la presenza di acqua liquida. Per questo, la zona abitabile è definita come la regione intorno a una stella all’interno della quale eventuali pianeti potrebbero mantenere acqua liquida sulla loro superficie. Nel Sistema solare, per esempio, questa zona comprende le orbite di Venere, la Terra e Marte. Non significa che questi pianeti ospitino - o possano ospitare - forme di vita adesso. Venere è certamente inospitale, con la sua densa atmosfera ricca di composti tossici, e Marte beh, non si sa, ma per ora non si è scoperto ancora nulla. La loro posizione significa però che potrebbero aver avuto le condizioni giuste in passato. La posizione della zona abitabile dipende da quanto è grande e luminosa una stella. Le stelle più diffuse nella nostra galassia, per esempio, sono le nane rosse, molto più piccole e fredde del Sole. In questo caso, la zona abitabile si trova molto più vicino alla stella rispetto all’orbita della Terra intorno al Sole. A queste distanze, però, entrano in gioco altri fattori che potrebbero ostacolare l’abitabilità di eventuali pianeti: per esempio, le intense forze mareali, che riscalderebbero troppo il pianeta, oppure i brillamenti stellari, molto più frequenti per le nane rosse che per il Sole. Per calcolare i limiti della zona di abitabilità serve anche studiare la pressione atmosferica, la gravità superficiale e molti altri parametri, costruendo un modello climatico dei pianeti. Inoltre, l’esistenza di acqua liquida nella definizione di zona abitabile si riferisce tecnicamente alla superficie del pianeta. Ma sappiamo che l’acqua può esistere allo stato liquido anche sotto la superficie di alcuni corpi celesti, per esempio negli oceani sotterranei di Encelado ed Europa, due lune ghiacciate rispettivamente di Saturno e di Giove. Che infatti si trovano ben oltre il limite tradizionale della zona abitabile intorno al Sole. Saranno davvero abitabili? La missione Europa Clipper ci aiuterà a capirlo. In caso affermativo, nell’universo potrebbero esistere molti più mondi abitabili di quanto pensiamo oggi. Da un'idea di Claudia Mignone e con la regia di Davide Coero Borga. Presenta: Simone Iovenitti Testi di Claudia Mignone, con il supporto di Maura Sandri Crediti: ESO/M.Kornmesser; NASA/JPL-Caltech; NASA's Goddard Space Flight Center; ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO; NASA's Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab; ESA/Hubble, J. da Silva; NASA/JPL-Caltech/SETI Institute. Copertina: ESO/N. Bartmann/spaceengine.org Guarda tutti i video dell'Alfabeto cosmico: https://www.youtube.com/playlist?list=PL1uJIVfKq4gGBj3LsRovyclkOyTDi8_dd --- MediaInaf Tv è il canale YouTube di Media Inaf (http://www.media.inaf.it/)