Il passato sospeso nello spazio profondo

Tra le stelle della costellazione del Toro, a 1500 anni luce dalla Terra, brilla una delle nebulose più affascinanti del cielo. NGC 1514 appare come una fragile sfera di luce sospesa nello spazio profondo: tracce della morte di una stella simile al Sole. Le nuove immagini ottenute dal telescopio Gemini North rivelano ne rivelano i dettagli più spettacolari, tanto da averle fatto guadagnare il soprannome di “Nebulosa Sfera di Cristallo”. Una fotografia del passato sospesa nello spazio profondo. Una struttura quasi trasparente, attraversata da anelli di gas e filamenti luminosi. Al centro della nube non una sola stella, ma una rarissima coppia binaria che orbita con un periodo di nove anni, il più lungo mai osservato in una nebulosa planetaria. La loro interazione gravitazionale scolpisce il gas espulso dalla stella morente, creando strutture asimmetriche e complesse immortalate dagli astronomi. Quando William Herschel la osservò nel 1790, intuì che non si trattava di un ammasso di stelle, ma di una struttura unica: una delle prime nebulose planetarie mai identificate. Fu Herschel a coniare questo termine, ispirato alla loro forma tondeggiante, simile a quella dei pianeti osservati al telescopio. Nonostante il nome, però, le nebulose planetarie non hanno alcuna relazione con i pianeti. Il materiale in NGC 1514, riscaldato dalla radiazione stellare fino a quasi 15 mila gradi Celsius, continua a espandersi nello spazio. Oggi sappiamo che quel bagliore è il racconto di un’ultima, estrema fase stellare che non racconta il futuro, come suggerirebbe l’immaginario delle sfere di cristallo, ma un passato cosmico che continua a raggiungerci, fotone dopo fotone, attraversando lo spazio interstellare. Servizio di Laura Leonardi --- MediaInaf Tv è il canale YouTube di Media Inaf (http://www.media.inaf.it/)