AstrOlympics. Il concetto di massa

Quanto pesa? Una domanda frequente nella vita quotidiana, che si debba spostare un mobile o aumentare il carico durante un allenamento in palestra. Tuttavia, la domanda più appropriata dal punto di vista fisico sarebbe “quanta massa contiene questo oggetto?”. Il motivo per cui questo cambiamento di vocabolario può essere importante è che la massa si riferisce alla quantità di materia contenuta in un oggetto; il peso, invece, è la massa moltiplicata per l'accelerazione di gravità sulla superficie terrestre. Gravità che esercita una forza costante, qui sulla Terra, ma che cambia se si considera un qualunque altro pianeta, corpo celeste, o se si pensa allo spazio stesso, dove la gravità è quasi inesistente. Il peso di un oggetto cambia di conseguenza, dunque, ma la massa no. Il bilanciere di 263 chilogrammi che rappresenta l'attuale record olimpico per lo slancio – il clean and jerk in inglese – ad esempio, è la stessa a Rio e sulla Luna. Potrebbe essere più difficile sollevarla qui sulla Terra, dove la gravità è più forte, ma la massa di quei dischi e del bilanciere rimane la stessa perché non dipende dall’ambiente. Continuando con esempi terrestri, la massa di un'automobile è di circa 1.000-2.000 chilogrammi, mentre quella di una balenottera azzurra è stimata in quasi 200.000 chilogrammi. Una massa enorme, ma alcune costruzioni umane la superano: il Golden Gate Bridge di San Francisco, per esempio, ha una massa di circa 380 milioni di chilogrammi. Ma come si fa a calcolare la massa di oggetti che non possiamo spostare fisicamente o nemmeno toccare? Un modo è osservare quanta forza gravitazionale esercita un oggetto su altri oggetti o corpi che gli stanno vicino, come fanno gli astronomi. Così si può stimare che il pianeta Terra pesi sei trilioni di trilioni di chilogrammi, ovvero un sei seguito da 24 zeri; e che il Sole è circa un milione di volte più massiccio. O ancora, che l'ammasso di galassie più massiccio dell'universo primordiale che conosciamo – e che non a caso si chiama El Gordo – contiene una massa pari a circa tre milioni di miliardi di volte quella del Sole. Le masse con cui abbiamo a che fare nella nostra vita quotidiana, così come quelle usate in eventi sportivi come le Olimpiadi, non sono che la punta dell'iceberg, se consideriamo cosa ci circonda nello spazio. Versione italiana a cura di Valentina Guglielmo --- MediaInaf Tv è il canale YouTube di Media Inaf (http://www.media.inaf.it/)