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八溝わさび 再興目指す若者２人

県内唯一のワサビ産地・大子町で、途絶えかけた伝統が若い力によって再び息を吹き返そうとしている。町地域おこし協力隊の石塚和人さん（25）と佐藤望夢さん（25）の若者２人が目指すのは、この地で「幻」と呼ばれる「八溝わさび」の再興だ。栽培の灯をつないできた生産者の戸辺洋一さん（75）＝同町上野宮＝の背中を追い、ワサビ田の再生に取り組む。 　同町上野宮の八溝山麓。階段状に緑色に染まるワサビ田が広がり、湧き水がこんこんと流れる。 　八溝わさびは１９８９年、町おこしの象徴として誕生した。ワサビ栽培には、標高が高い土地で、地下水の温度が年間を通じて13～15度と安定し、夏冬の温度差が少ない豊富な湧き水が欠かせない。農薬も肥料も使わず、八溝山系の清流だけで育てる八溝わさびは、鮮烈な辛みと爽やかな香りが特長だ。 　当初は約15人がワサビの生産に取り組んだ。最盛期は約10アールの栽培面積を誇ったが、過疎化や担い手不足で生産グループは解散。それでも戸辺さんは「地域の恵みを絶やしたくない」と、約17年前からワサビ田を３アールまで縮小しながらも、夫婦二人三脚で栽培技術を守り続けてきた。 　ともに笠間市出身の石塚さんと佐藤さんは、幼なじみ。２人で静岡県へ旅行に出かけた際、「清らかな水で育ったワサビ田の神秘的な景色に魅了された」（佐藤さん）。 　県内にもワサビ田がないか調べたところ、戸辺さんの存在に途絶えかけた伝統に物語が動き出したのは２０２４年８月、２人で戸辺さんを訪ね、その場で弟子入りを志願した。石塚さんは「携帯電話の電波さえ届かない、豊かな自然の奥深くで伝統を守る姿に心を打たれた」と振り返る。 　石塚さんと佐藤さんが挑んだのは、約15年前の台風で壊滅し、手付かずだったワサビ田の再興だ。重機さえ拒む険しい沢沿い。くわを手に、長年堆積した土砂や落ち葉を手作業で取り除く泥まみれの日々が続いた。 　25年からワサビ田を修復しながら苗植えも行い、今春には栽培面積が最盛期に近い約８アールまで拡大。戸辺さんが守ってきた広さの倍以上になった。今春、かつての最盛期に近い規模で苗植えまでこぎつけた。 　２人は現在、同町へ移住し、地域おこし協力隊として活動し、「地域の文化を丸ごと次世代へつなぎたい」と汗を流す。整地されたワサビに並ぶ苗を見つめ、石塚さんは「わが子のようにうれしい」と目を細め、佐藤さんは「責任感で身が引き締まる」と力を込める。 　戸辺さんは「若い力が未来への希望を連れてきてくれた」とまな弟子の奮闘を柔和な表情で見守る。師弟が紡ぐ再生の物語は、清流に育まれるワサビのように、山間地域の新たな希望として深く根を張り始めている。 ◇茨城のニュースは「茨城新聞クロスアイ」で！最新情報がご覧になれます。 https://ibarakinews.jp/top.php ◇各種SNSはこちら Twitter　https://twitter.com/ibarakishimbun Facebook　https://www.facebook.com/ibarakishimbun Instagram　https://www.instagram.com/ibarakinp/ LINE　https://line.me/R/ti/p/%40oa-ibarakishimbunxi